你可能對免疫系統的運作有一定的了解，從巨噬細胞到淋巴細胞；或者你可能只知道免疫系統能幫助我們不生病少生病，並幫助我們在生病的時候恢復健康。但是，也許你不太了解的是，免疫系統的大部分其實位於我們的胃腸道，而我們的腸道實際上是我們預防疾病的第一防禦。我們的腸道和免疫系統協同工作來保持我們的健康，腸道中的有益微生物來幫助它們做到這一點。
腸道微生物與免疫
人體的免疫系統保護身體免受致病微生物的侵害，它是一個複雜的網絡，由特殊的細胞、蛋白質、組織和器官組成，遍布我們的全身。大約75%到80%的免疫系統位於我們的胃腸道。淋巴細胞是免疫系統的重要成員，它們遍布全身，在健康人體內大量存在於消化壁上。淋巴細胞負責識別、攻擊和殺死危險的微生物。
但是，我們也不要低估了免疫系統的第二個功能，除了防禦入侵者以外，它還保護身體免受入侵者的侵害。腸道內的有益菌產生對腸道和其它身體系統有益的物質，包括各種酸，降低結腸的pH值，使其環境不太適合致病菌的生長。腸道有益菌還可以使淋巴細胞（包括T細胞和B細胞）投入戰鬥殺死潛在的入侵者，並支持免疫系統防禦。乳酸桿菌已被明確證明能夠刺激免疫反應性巨噬細胞（一種吞噬體內異物和入侵者的白細胞）的活性，從而增強免疫系統功能。腸道菌群受損的人腸壁上的淋巴細胞要少得多，這不僅使腸道不能得到保護，也使整個身體不能得到很好的保護。
淋巴細胞的一個重要作用是產生抗體，也就是免疫球蛋白，免疫系統用它來識別和中和外來物質，比如細菌和病毒。腸道中最重要的抗體是分泌型免疫球蛋白A （sIgA）。IgA產生於黏膜層（呼吸道）、分泌物（唾液、淚液、汗液）、泌尿生殖道（膀胱、尿道、陰道）和母乳初乳，當然還有胃腸道黏膜，比所有其它類型的抗體加起來還要多。它在血液中也有少量存在。它的作用是通過破壞和滅活病原體來保護黏膜免受病原體的入侵。
IgA在胃腸道黏膜的產生主要依賴於有益細菌的定殖。隨著有益菌相對於致病菌的水平增加，促炎細胞因子的水平和IgA的產生降低。事實上，任何試圖替換或補充人體受損菌群的行為都可以降低致病性微生物的影響。有益微生物可以幫助抵禦疾病，對抗日常健康威脅。這些微生物的大量補充可以幫助我們建立一個強大的免疫系統，讓我們能夠迅速從不可避免的偶發疾病中恢復過來。每天適當補充益生菌有助於產生一支健康的抗體防禦部隊。
良好的消化為健康鋪平道路
消化系統是我們體內生態系統的中心。腸道表面積大約有300-400平方米，相當於一個網球場的大小，正常運作的腸道是健康的基礎。消化系統的主要功能是把我們所吃的食物中的蛋白質、必需脂肪酸、維生素、礦物質等基本營養物質加工成細胞可用於能量、生長、修復和維持的小分子物質。當我們身體自然產生的特定消化酶與食物混合時，營養物質就會被分解。酶是一種催化劑，可以加速食物中營養物質的分解，為細胞提供能量。酶就像是「建築工人」一樣，利用營養物質作為「建築材料」來建造我們的身體，簡單地說，酶負責運行我們體內的一切來維持生命。雖然老話說「吃什麼補什麼」，但真正重要的是我們能夠從食物中吸收什麼。如果你不能很好地吸收營養，所有其它的健康因素和身體系統都會受到損害。我們身體細胞的健康取決於它們從所吃的食物中獲得的持續的營養，所以我們的首要任務是吃我們的消化系統可以很容易地分解和吸收的營養食物。
消化道是400多個不同物種的100萬億個活細菌的家園，每一個細菌物種都有多種不同的菌株。因為這些微生物都是活的，因此它們需要特定的環境才能茁壯成長。大部分是厭氧菌，這意味著它們不需要氧氣就能生存，這使得腸道成為它們極好的安居樂業場所；有些是需氧的，這意味著它們需要氧氣才能生存。乳酸桿菌既可以是厭氧的，也可以是需氧的。此外，產乳酸的細菌可以使腸道酸化，保護我們免受有害細菌過度生長的影響。
當包括乳酸桿菌和雙歧桿菌在內的健康有益微生物占優勢時，人體消化道就處於健康平衡的狀態。有益微生物通過阻止致病菌和酵母菌的定植，保護腸道黏膜屏障的完整性，從而防止腸道中的有害物質穿過腸壁進入血液而毒害全身組織和器官。當器官中毒時，它們正常工作的能力就會減弱。保持腸壁的完整性有助於調節腸道蠕動和排便，確保毒素通過適當的渠道定期排出。
腸漏
現代飲食中的很多超加工食品以及防腐劑的攝入，會破壞那些幫助我們更有效地從食物中吸收營養的小腸絨毛，其結果是炎症，它會導致腸道菌群失調，讓有害細菌和酵母菌不受控制地大量繁殖。腸道菌群失調會導致腸道通透性增加，也就是通常所說的「腸漏」。換句話說，當腸道菌群失衡時，腸道黏膜屏障就會受損，食物顆粒或較大的分子就可以通過腸壁直接進入血液，繞過正常的消化過程，這會導致身體對維持自身所需的重要營養物質的吸收不良。
此外，腸漏會向免疫系統中的自然殺傷細胞發出警報信號，這些細胞會將這些食物顆粒或分子標記為外來物，並引發抗原抗體反應。當你以後吃同樣的食物時，就會產生食物不耐受和過敏反應。腸漏還會導致致病細菌入侵併在身體的其它部位定居，導致各種各樣的自身免疫問題，並導致各種症狀和疾病，如炎症性腸病、食物過敏、克羅恩病、營養不良、紅斑狼瘡、類風濕性關節炎等等。
腸道有益微生物是默默奉獻的健康夥伴
我們的消化道兩端都是開放的，它會接受我們攝入的任何東西以及從我們外部環境進入的任何其它東西，因此很容易受到感染。我們應該感謝我們的友好細菌，它們覆蓋了整個消化道，從而創造了一個物理屏障來抵禦不需要的微生物和病毒。此外，正常腸壁的pH值偏酸性，這種酸性環境不利於致病性細菌的生長。這群友好細菌還能中和我們攝入的食物中致病菌產生的毒素。但是它們對我們消化道的保護不止於此。有益微生物也會產生特定的物質來分解每一種威脅我們免疫系統的入侵者。在此過程中，它們提醒我們的免疫系統做好戰鬥準備。
正常的腸道菌群為消化道內的細胞提供主要的能量和營養，最終，也為我們身體的其它部分提供能量和營養。除了保持腸壁的良好狀態以外，分布在腸壁上的健康微生物群落對食物的消化和吸收也起著積極的作用。除此之外，它們還能製造必需的維生素，所有這些維生素都能產生增強免疫的物質。沒有好的微生物，食物就不能被正確吸收，必要的營養物質也不能被吸收，導致營養不良。當這種情況發生時，我們身體的防禦系統會迅速降低，因為細胞缺乏能量，進一步阻礙生長、修復和維護。疲勞和疾病很快就會接踵而來，這就為生活在腸道內的機會致病菌提供了有利的條件，使它們擺脫有益菌群的嚴格控制而占據上風。整個免疫系統失去平衡，因此被削弱，這使人的免疫功能進一步受到損害。
