2014年6月，當國際空間站的太空人鳥瞰地球並用相機記錄地球表面的種種奇觀時，他們注意到了奇妙的一幕——南美洲的崇山峻岭中有兩片潔白的「湖泊」，斜射的陽光在周遭的山脈後投下長長的影子，投落在白色的「湖泊」之上。
這片白色的「湖泊」並非真正的湖泊，它們的真面目是「鹽沼」，太空人在太空中看到的這兩片崇山峻岭中的鹽沼正式世界上最大的鹽沼——烏尤尼鹽沼（Salar de Uyuni），它位於南美洲玻利維亞的Altiplano，面積為10582平方公里。因為鹽沼範圍廣闊而且表面穩定，鹽沼的水具有非常強烈的反射，人在其中宛如身在一片鏡子中，因此烏尤尼鹽沼也被稱為「天空之鏡」。
「天空之鏡」烏尤尼鹽沼景觀
鹽沼的存在源於數萬年前的幾個古老大湖。在大約15000年前，這些古老大湖面積逐漸縮小，而在湖泊盆地中因為長期的地質環境沉積了大量的碳酸鈣、石膏、鹽和其他礦物質，最終形成了大範圍的鹽沼，在過去幾千年來，當地最終形成了厚厚的「鹽殼」，在許多地區，鹽殼的厚度超過10米。
美國宇航局（NASA）的衛星於2013年4月12日獲得了鹽沼的照片，科學家們開始注意到烏尤尼鹽沼南端的建築物和正在發展起來的工業設施——工廠將鹽沼深層富含鋰的鹽水分流到帶有塑料襯裡的矩形蒸發池中，在那裡，陽光和風通過蒸發將鋰鹽、礦物鹽和其他物質分開，鹽水通常會在蒸發池中停留約六個月，鋰和其他礦物最終在附近的工廠加工和運輸。
而在2019年1月，鹽沼南部的設施出現了明顯增長，多彩的蒸發池在白色的鹽沼中熠熠生輝，這表明當地正在對鹽沼的資源展開一系列的開發。
但對於烏尤尼鹽沼鹽沼來說，開發鹽沼中的鋰礦有一些挑戰，比如當地相對多雨和涼爽的天氣意味著鹽水蒸發的時間比該地區其他鋰礦開採需要的時間長，烏尤尼鹽沼的鹽水含有異常高濃度的鎂和鉀，在後續的加工過程中必須將其除去，這使得開採鋰成本更高了。不過，地質學家認為，烏尤尼鹽沼下方有世界上第二大的鋰沉積物，據美國地質調查局估計，玻利維亞擁有全球約15％的鋰。而隨著電子產業的發展，鋰電池成為許多電子產品的重要部件，全球對鋰的需求顯著上升，研究者認為這是烏尤尼鹽沼的工廠範圍在過去六年中逐漸擴大的主要原因。
除了遊客和鋰礦工，烏尤尼鹽沼也吸引了地球科學家——鹽沼擁有大而穩定的平坦表面，同時具有「天空之鏡」的特性，非常像冰蓋，是測試新發射的衛星傳感器的理想位置。
