匈牙利的一項新研究指出，小狗和人類的嬰兒在與環境互動時面臨類似的問題。世界上有很多東西對幼兒/幼犬來說根本不安全。發燙的物體表面、火焰、會動的機器以及無數其它危險的東西充斥著這個世界。這些會傷害好奇的小手指或小狗的爪子，甚至會造成嚴重或致命的傷害。一隻小狗或一個嬰兒。怎麼能在不經歷試錯學習的危險的情況下，就發現這些是危險的事情呢？
狗和人其實都有一個共同的優勢，因為都是群居動物，因此在這種情況下會得到幫助。兩者都可以通過從它們一起生活的其它同伴那裡收集信息來學習。例如，狗對其它狗和人類的情感表達很敏感，如果一隻小狗看到另一隻狗遇到不熟悉的物體時表現出害怕或不舒服，那麼它就會認為自己最好遠離那個物體。類似地，如果其它同伴對物體或環境產生了積極的反應，那麼小狗接近它並與之互動可能是安全的。這是一個叫做"社交參照"的過程。
社交參照是一個過程，在這個過程中，當一個人面對一個不熟悉的情況的時候，它依賴於他人的情感暗示。使用社交參照對幼犬來說特別有價值，主要是因為，由於缺乏經驗，幼犬遇到的幾乎所有事情對它們來說都是新奇的。這個幼犬的生存取決於它觀察環境中他人情緒反應的能力，這樣它就知道如何正確反應。
社交參照過程涉及兩個部分的行為，這些行為在小狗和人類小孩身上都能看到。
第一種是所謂的"參照性觀察"。在這裡，蹣跚學步的孩子或小狗看著不熟悉的物體或情況，然後回頭看著它們的社交夥伴，去尋找任何可能的情感線索。這可以重複多次。當它們的社交夥伴看著可疑的情況，然後在表達一些情緒反應時回頭看著孩子，那麼小狗或孩子應該能夠獲得一些有價值的信息。
社交參考的第二部分涉及對這些信息採取的行動。如果它收到的信息是負面的(例如，另一個人表現出恐懼或不適)，那麼它就認為最好遠離那個物體或地方。然而，如果情緒反應是積極的，那麼這個新奇的東西可能是安全的，不妨嘗試探索一下。
一個重要的問題是"誰是小狗應該信任的信息來源呢？"進化應該讓小狗學會觀察其它狗的反應，特別是熟悉的狗，比如小狗的媽媽。但是有沒有可能進化也改變了幼犬的反應，讓它們在很小的時候就能從人類那裡收集到關於事物安全性的信息？這是匈牙利布達佩斯厄茨羅蘭大學動物學系克勞迪婭·福加扎領導的一個研究小組著手回答的問題。
由於研究人員認為社交參考對於年輕的無經驗的個體來說特別有價值，它們決定看看是否已經在仍然和它們的母親和同伴生活在一起的8周大的小狗身上發現社交參考的行為。
首先，它們需要一些小狗可能認為可疑的不明物體。它們使用了兩種不同的刺激對象，一個是掛在一個架子上的塑料桶，裡面裝有一個喇叭，會播放出小狗不熟悉的聲音。另一個是擺動的電風扇，還帶有塑料飄帶，會隨風飄動。在每次測試里，這些小狗不熟悉的物體中的一個會被放置在測試區域的角落。
測試的第一個條件是使用其它狗的信息進行社交參考。被測試的48隻小狗中，有三分之一和它們的媽媽一起被放在測試區(媽媽以前接觸過測試對象，已經適應了，所以她在附近感覺很舒服)。
另一組小狗把一隻不知名的成年狗放在房間裡。這隻狗的品種和大小與它們的母親相似，但小狗們完全不熟悉。
第三組小狗被獨自放在房間裡，沒有任何其他狗在場。
測試結果正如我們所料。當狗媽媽在場時，小狗們表現得像預期的那樣，它們在模糊的物體和它們的母親之間來回觀察。當它們的媽媽只是靜靜地坐在房間裡時，絕大多數小狗都清楚地認為情況是安全的，於是它們走過去探索這個新奇的物體。當和它們在一起的狗不熟悉的時候，小狗們仍然在它們的狗同伴和測試對象之間來回看，但是它們不太可能站起來調查那件奇怪的事情，如果它們這樣做了，那要比它們的母親在的時候花更長的時間。當房間裡沒有狗時，小狗們對這件奇怪的事情表現得非常懷疑，也不太可能接近它並與之互動。
從進化的角度來看，這個結果是有意義的。這表明小狗通過觀察它們認識和信任的其它狗來收集信息，並利用它們看到的情緒反應來確定環境中物體的安全性。於是，接下來這些科學家問了這樣一個問題："狗和人類共同生活是否讓狗狗進化到這樣的程度？在8周大的時候，這些幼犬也願意相信人類關於世界上物體安全的信息？"
為了回答問題的這一部分，研究人員用一名女性代替了之前實驗條件下使用的狗。在大約一個小時的時間裡，這個女人和小狗們進行了互動，所以它們已經適應了待在她的身邊。這時候再次使用了上面測試的三個條件。
第一組房間裡的女性實驗者，帶著小狗和奇怪的物體。在這種情況下，人類表達了對陌生物體的積極情緒，女性通過在陌生物品和小狗之間來回觀察，同時微笑並發出適當的積極和快樂的聲音。第二組小狗在測試區有同樣的女人，但她表現得比較中立，對這個奇怪的物體沒有任何感情。第三組小狗所在的房間只有陌生物品，但沒有人或狗在場。
有趣的測試結果是，當人類在場時，小狗們表現出參考的行為。它們在人和陌生物體之間來回凝視，就像它們的社交夥伴是另一隻狗時一樣。很明顯，小狗們試圖捕捉這個人的情緒反應，以便學習如何對房間裡的奇怪事物做出反應。當實驗者對不熟悉的物體表現出積極的情緒時，小狗們最有可能接近它並與之互動，而且它們的速度相對較快。當人類表現出中性的表情時，小狗們不太可能接近和探索不尋常的刺激，如果它們這樣做了，它們會更慢地接近它。房間裡沒有人，小狗們認為這個物體不可信，也不太可能試圖接近它或與之互動。
結論似乎很清楚了，小狗設法以安全的方式了解它們的世界的方法之一是，當它們面對不熟悉和模稜兩可的情況時，從其他同伴的情緒反應中提取信息。如果是一隻值得信任和熟悉的狗，小狗會做出適當的反應。然而，從這項研究中真正有趣的發現是，小狗也很樂意使用人類作為它們的信息來源。這表明犬類進化或馴化的本質中有某種東西使狗傾向於關注人類的情感反應。一旦它們解釋了這些人類情感，並確定了環境的哪些方面觸發了這些情感，它們就用這些信息來指導自己的行為。因此，它們不需要真的被危險的東西傷害，就知道應該主動避免它。
在我看來，一隻小狗會看著一個新認識的人，並且相信這個人的情感反應和它自己的母親一樣值得信任，這真是一種讓人覺得溫暖的感覺。
