江南水鄉有一種渾身烏黑，一天到晚鑽在水邊草叢中和秧田裡「苦哇苦哇」叫喚的水鳥，當地人稱它苦哇鳥，又名苦鴨子，傳說它叫一千聲，才能覓食一條蚯蚓。
說起這種水鳥，當塗烏溪一帶還流傳著這麼個故事。很早以前，湖邊有個小村，村裡住著一戶窮人。這家男人去世早，丟下一個女人和不滿周歲的兒子。孤兒寡母相依為命，熬過了一年又一年。後來，母親的眼睛瞎了．靠兒子攙著她到湖邊抓螺螄蚌殼糊嘴。冬天湖裡結了冰，瞎子母親只好門乞討喂養兒子。日復一日，年復一年，母親總算把兒子撫養成人了。
一天傍晚，母親披衣坐在床上，聽到村前有個年輕女子的哭聲，心裡感到不安，連忙吩咐兒子去問個底細。原來，那女子家裡遭了水災，一家人流落在外，不久，父母活活餓死，她便成了無家可歸的人。母親聽了，為她難過得流淚，打發兒子把那女子接到家裡，當作親生女兒看待。
日子一天天的過去，那女子愛上了這家的兒子，母親很高興，說：「你要是不嫌我家窮，就做我的媳婦吧。」姑娘連連點頭，滿口答應，沒過幾天就成了親。誰知這姑娘成親之後，竟轉臉無情，虐待起婆婆來了。丈夫是個厚道人，自小怕惹事生非，也就忍氣吞聲了。
媳婦還不知足，對婆婆的虐待一天比一天厲害。有一天，婆婆病了，兒子上街買了幾兩肉切成絲，下了一碗肉絲麵，讓媳婦端給她吃，自己下地幹活去了。哪曉得媳婦趁他出了門，將肉絲麵吃得一乾二淨，然後到陽溝里挖了些蚯蚓，放在開水裡煮了一下，盛了一碗送給婆婆，假惺惺地說： 「媽，我給你下了碗肉絲麵，你補補身體吧。」瞎子婆婆接過碗，大口大口地吃了起來。吃著吃著，心裡作嘔，止不住哇哇地往外吐，差點連五臟都吐了出來。
兒子回來後，聞到一股刺鼻的腥味，趕到母親床邊一看，地下吐了一灘蚯蚓，碗里還有幾條蚯蚓，氣得臉色鐵青，正想質問媳婦，媳婦卻搶先迎了過來，振有詞地說； 「媽媽吃了肉絲麵，吐出了肚子裡蛔蟲，這下病該了。」音剛落，突然風起雲湧，雷電交加，嚇得她目瞪口，渾身發抖。撲通一下倒在地上，翻來滾去，滾呀滾呀，滾了一隻黑不溜秋的鳥，撲著翅膀飛往湖邊，嘴裡不停地叫著「苦哇苦哇」。
從此以後，人們就給它起了個「苦哇鳥」的名字，而且只有叫夠一千遍才能吃到一條蚯蚓。
