善財（虔誠的童子）梵文：Sudhana。民間又稱善財童子。華嚴經中記載：善財為文殊菩薩曾住過的福城中長者五百童子之一。出生時，家中自然湧現許多珍奇財寶，因而取名為「善財」。不過善財童子卻看破紅塵，視財產如糞土，發誓修行成菩薩。有一迴文殊菩薩說法時，善財童子前往請教如何修持菩薩道，在文殊指示下，善財童子開始參訪五十三位善知識，造就了佛經中〔善財童子五十三參〕的佳話。並在普陀迦洛山拜謁觀世音菩薩，得到他的教化而示現成菩薩。但在《南海觀音全傳》裡，善財童子卻有完全不同的面貌：善財是個孤兒，在大華山過著苦行生活。為了驗證他的誠心，妙善（也就是觀音）要土地公找眾仙假扮強盜、惡棍欺淩她並跌落斷崖，善財卻能毫不猶豫地隨她一起跳了下去，這份真誠求道心，使善財童子隨侍在觀音身旁。
孟加拉灣沿岸的福城之中，有一位首富福德長者，晚年得了愛子。孩子出生之時，家裡種種珍寶自然湧現，因此佔卜的婆羅門說：「恭喜長者！這嬰兒的福德大，為你帶來了財寶，應該取名善財。」「善財」之名，就這樣傳揚開了。
善財生來聰明活潑，善解人意，深得長者的歡心，疼愛有加，但唯有一事令長者擔憂，就是善財並不喜歡聽聞關於「發財」的事。他一心想做一位追求真理的人，採集種種善法的財寶，來供養所有愛好真理的人們。他在求學時期，常去聽聞哲學家演講，他到福城東，莊嚴幢娑羅林中的大塔廟處，參訪文殊菩薩，使他發現人生的真義。於是，他發願行菩薩道，直到成佛。
善財童子
善財發起菩提心，並虛心請求文殊菩薩教導他奉行大乘普賢行的方法。文殊菩薩告訴他：「你要學習普賢行，最基本的方法，就是參訪善知識。」善財面有難色地說：「聖者！我不知道那裡有真正的善知識可以參訪，我無能力分辨善惡。」
文殊菩薩點頭說：「善財！對於善知識，應該是集中心力在他的德行、特長，去效法他的優點，而不要去評斷、挑剔他的缺失、弱點，這就是參訪的第一義。」文殊菩薩指示善財參訪之道，並預言善財將被人美稱為永久的童子。善財感動歡喜地告別了文殊菩薩，開始了佛教青年遊歷參訪的生涯。
首先，善財來到南方的勝樂國妙峰山上，參訪德雲比丘，學得「念佛三昧法門」，深刻體會到佛子應該具有堅定的信念，常常憶念諸佛的偉大，心念時時與佛同住。善財接受了德雲比丘的教誨，感懷在心。接著，他陸續拜訪了菩薩、比丘、比丘尼、優婆塞、優婆夷、童子、童女、天神、天女、婆羅門、長者、商人、醫師、船師、國王、仙人、佛母、王妃、地神、樹神等，各種不同身分的善知識，聽受種種的法門，最後終於到達普賢菩薩的道場，證入無生法界。
善財共遊歷了一百一十個城市，參訪了五十三位善知識，所以稱為「善財五十三參」。在《華嚴經．入法界品》中，詳述有五十三參的過程。
善財接受彌勒菩薩的教誨後，結束參學的雲水生活，最後回到普門城，踏入普賢菩薩大行的菩提道場。善財再度受到文殊菩薩的摩頂教化：「參訪生活已經功德圓滿，你將與我同住；從現在開始，我們要依止普賢菩薩的大實踐大修行中，體現佛法的真諦。」就這樣，善財開始修習普賢菩薩的解脫法門。
善財見到普賢菩薩的瑞相與光明遍照法界與虛空，滅卻一切眾生的苦難，使他長養菩薩的善根，得十種智波羅蜜。最後，善財獲得普賢菩薩的摩頂讚嘆，並在觀察普賢菩薩的清凈法身中，自覺已經和菩薩融為一體，一同在十方一切世界中教化眾生。善財童子終於完全證得普賢菩薩的廣大行願，不久將與諸佛平等，得到一切不可思議的解脫自在。
歷代以來，有關善財童子求道歷程的偈贊與圖繪很多，如北宋楊傑的《大方廣華嚴入法界品贊》、忠師的《五相知識頌》、惟白的《文殊指南圖贊》等，都是佛教文學上常用的題材。在寺院中，觀世音菩薩像的左側，有時也設置善財童子像，就是取材於他歷訪名師的過程中，參謁觀世音菩薩而接受教化一事。因此，自古以來，善財童子即為佛子求法的典範。
觀世音菩薩的兩位脇侍—善財童子和龍女
在莊嚴慈祥的觀世音菩薩兩旁，常見一對十分可愛的童男童女，童男是善財童子，童女是龍女。
善財童子的傳說
善財童子是『華嚴經入法界品』裡所講的故事人物。故事中，善財童子出生於印度覺城。他出生的時候，有多種寶器出現，因此父母為他取名『善財』。是一個虔誠的佛化家庭。
某一年，文殊菩薩到覺城弘揚佛法，善財童子向文殊菩薩請教如何修善菩薩。文殊菩薩教導他到南方去拜訪各位善知識。（註善知識：說正法，導人為善道而得解脫之賢者，稱為善知識。）善財童子遵照文殊菩薩指導，向南方各山漸次尋訪，共參拜了五十三位善知識。他所參拜的第二十七位善知識就是觀世音菩薩，善財童子接受觀世音菩薩的教誨最多，被認為是觀世音菩薩的脇侍。在一些大寺院，大雄寶殿釋迦如來本尊佛背後，往往塑有南海觀世音菩薩腳踏鰲魚，手持楊枝和淨瓶，善財童子與龍女脇侍在觀世音菩薩的身邊。例如杭州靈隱寺供奉的海島觀世音菩薩，又稱為渡海觀世音菩薩，十分壯觀。
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